Power Sport: octubre 2008

Durante muchos años, para Paul Newman lo más importante fueron las carreras pero siempre corrió con el nombre de P.L. Newman para evitar llamar la atención

Por John Oreovicz
Especial para ESPN.com

Paul Newman, quien el viernes 26 de septiembre pasado murió a la edad de 83 años tras padecer cáncer, era mejor conocido como uno de los actores más famosos del planeta y por ser el fundador de su propia línea de alimentos orgánicos, Newman's Own, gracias a la que ha donado más de $250 millones de dólares netos para fines benéficos desde 1982.

Getty Images

El automovilismo era una pasión para Paul Newman

Pero es muy probable que los lectores de este sitio web hayan prestado más atención a su segunda profesión, en las carreras, como piloto y como propietario de un equipo.

Nació el 25 de enero de 1925 en Shaker Heights, Ohio, Newman se mostró inclinado hacia la actuación y consiguió su primer papel en una película en 1954. Participó en más de 60 películas, entre ellas "The Long Hot Summer", "Cat on a Hot Tin Roof", "The Hustler", "Hud", "Cool Hand Luke", "Butch Cassidy and the Sundance Kid", "The Sting", "Slap Shot", "Absence of Malice", "The Verdict", "Nobody's Fool" y "Cars".

Fue nominado en diez oportunidades para quedarse con el premio otorgado por la Academia, entre ellos a ocho por Mejor Actor. Ganó su único Oscar en 1986 (por Mejor Actor) cuando repitió su papel en "The Hustler" como Fast Eddie Felson al lado de Tom Cruise en "The Color of Money" (El color del dinero).

Newman comenzó con las carreras en 1972, tres años después de terminar de rodar la película "Winning", en la que su personaje, Frank Capua, era un piloto en problemas que recuperaba su carrera al ganar las 500 millas de Indianapolis. La trama secundaria de la película involucraba un triangulo amoroso entre Capua, su esposa Elora (Joanne Woodward, quien en la vida real era la esposa de Newman: se casaron en 1958) y su rival, Luther Erding, protagonizado por Robert Wagner.

Newman y Wagner asistieron a la academia de manejo de Bob Bondurant para prepararse para la película, y Newman hizo muchas de las escenas en las que corrían sin necesidad de un doble. Hay muchos de los pilotos contemporáneos de la Indy que hicieron apariciones en "Winning". De modo que durante la filmación, Newman se vio en medio de pilotos de una era de oro de la Indy, cuando se podría decir que estrellas como Mario Andretti, Bobby Unser y A.J. Foyt estaban en el mejor momento de sus carreras.

Esta experiencia marcó a Newman, al punto que encaró una segunda profesión, como piloto de carreras. Manejando un Lotus Elan, ganó la carrera Sports Car Club of America en 1972 y después eso ganó en cuatro oportunidades el campeonato nacional SCCA profesional entre 1979 y 1986.

"Me divertí mucho en el rodaje de 'Winning', pero no había tenido la posibilidad de probar qué era lo que realmente podía hacer con un carro", Newman me dijo en 2004. "Me llevó tres años hasta que pude hacer espacio en mis horarios para tener el tiempo y sacar la licencia. Después de eso, nunca más filmé una película entre abril y septiembre u octubre, esos meses estaba reservados para las carreras".

Los logros más importantes de Newman como piloto fueron un segundo lugar en las 24 Horas de Le Mans en 1979, cuando condujo un Porsche 935.

Se mantuvo activo mucho tiempo en carreras de resistencia, la última vez que corrió en la Rolex 24 en Daytona International Speedway en 2006 tenía nada menos que 81 años de edad.

Cuando corría, Newman conservaba un perfil bajo y se concentraba en su tarea. Siempre corrió con el nombre de P.L. Newman para evitar llamar la atención, siendo un ícono de Hollywood.

"Me encantaba la precisión que se necesitaba para poder controlar esos carros", le dijo a Sports Illustrated en 1980. "Pensé que poder hacer bien algo como esto iba a ser muy entretenido.

"Quizás en las carreras hay tanta superficialidad como en Hollywood. Pero la diferencia es que aquí nadie se lo toma en serio".

Getty Images

Paul Newman durante una competencia en los 70's

En 1977, Newman se juntó con Bill Freeman para formar Newman-Freeman Racing. Contaron con carros piloteados por Elliott Forbes-Robinson (y más tarde, loa futuros Campeones Mundiales de la Formula Uno, Keke Rosberg y Danny Sullivan) en las series de la nueva era SCCA Can-Am sports, hasta 1982.

El nuevo Can-Am fue dominado por un equipo del que era propietario Carl Haas, quien era el distribuidor en los Estados Unidos de los carros Lola y las cajas de cambio Hewland. Muchos de los competidores se quejaban de cómo Haas se quedaba con los mejores clientes de Lola, de modo que Newman se sorprendió al recibir una oferta del magnate a fines de 1982.

"Carl me estaba dando los carros para Can-Am", Newman le comentó al autor, Gordon Kirby. "No teníamos una relación muy estrecha, y cuando dejé Can-Am, mi idea era abandonar las carreras.

"Después Carl me llamó y me preguntó, '¿Te gustaría participar de la Indy?', y de inmediato me comenzó a salir humo de las orejas. Me respuesta fue, '¿Estás loco?'. A lo que él respondió, '¿Y si puedo traer a Mario Andretti?' y yo simplemente dije, '¿Dónde quieres que nos encontremos?'".

Newman/Haas Racing se convirtió en uno de los equipos más exitosos de la Indy car. En 1984, Andretti ganó el campeonato de Championship Auto Racing Teams (CART) para el equipo de Lincolnshire, Ill. Y el hijo de Mario, Michael, sumó un segundo título en 1991. Newman/Haas ha acumulado 107 victorias en la Indy car desde 1983, y hubo otros pilotos que han ganado campeonatos para el equipo, entre ellos: Nigel Mansell (1993), Cristiano da Matta (2002) y Sebastien Bourdais (2004-07).

Irónicamente, la única carrera que el equipo hoy conocido como Newman/Haas/Lanigan Racing no ha podido ganar fue Indianapolis 500, aunque en dos oportunidades quedó en segundo puesto.

En los últimos años, la relación de Newman con Indianapolis Motor Speedway no fue buena. Cuando Speedway cambió sus reglas en 1995 para permitir sólo proveedores aprobados por IMS, Newman no respetó la norma (por lo que después fue multado) e hizo que los chefs del equipo preparasen comida para el equipo Newman/Haas que él personalmente llevó al área de boxes.

Cuando el CEO de IMS, Tony George, dividió American open-wheel racing en 1996 al formar la Indy Racing League, Newman se convirtió en un acérrimo opositor de la IRL y seguidor de CART, para después convertirse en campeón de la Champ Car. Después de la carrera de 1995, Newman no volvió a pisar Indianapolis Motor Speedway hasta Allstate 400 en Brickyard, el año pasado. Su aparición se dio meses antes de que los restos de la Champ Car (incluyendo Newman/Haas/Lanigan Racing) fuesen absorbidos por IndyCar Series.

"La reunificación era absolutamente necesaria para ambos grupos", dijo en 2008, un día que estuvo presente en las clasificaciones. "Es una lástima que no lo hayan hecho antes. Pero es bueno que haya ocurrido, creo que será muy bueno para ambos grupos", dijo.

"Es bueno estar de vuelta en Indianapolis", agregó. "Me trae muchos recuerdos. Lo que más me gustaba era que duraba un mes. Indy arrancaba el primero de mayo y uno ya tenía su reserva en el Speedway Motel. Si querías una habitación por dos días debías pagar el mes entero o no la conseguías".

El fanatismo de Newman era tal que asistió a la mayoría de las carreras de CART o Champ Car hasta el año pasado, cuando el cáncer alcanzó una etapa crítica.

"Creo que si sientes pasión por algo, hace que dejes el resto de las cosas de lado, pero eso va cambiando", dijo en 2004. "Cuando era joven mi pasión era la actuación, pero cuando eso me comenzó a cansar me incliné por las carreras. Después algo de la pasión que sentía por el automovilismo se volvió a volcar en la actuación y en mi familia".

Mi recuerdo favorito de Newman es de 1999, cuando siguiendo mi consejo, decidió repetir su personaje de Frank Capua de "Winning" para ser entrevistado por John Szymanski para Champ Car magazine. Mario Andretti le prestó su anillo por la victoria de Indy 500 para la sesión de fotos, de modo que Newman volvió a hacer el personaje 30 años después.

Szymanski terminó su entrevista preguntándole a "Capua" qué es lo que hubiese hecho de manera diferente en su carrera.

"Creo que hubiese probado suerte en la actuación", respondió. "Actuar se parece mucho a esto. Requiere de la misma disciplina -- eres tú solo y el éxito depende de ti, tanto es la pista como en el escenario, pero en realidad necesitas a un muy buen equipo que te respalde.

"Tampoco hubiese ido a trabajar en el auto ese día que tu sabes [el del encuentro de Erding con la esposa de Capua]", concluyó. "Nunca he visto una mujer más bella que Elora, sigo enamorado de ella".

Las últimas palabras bien pueden haber sido de Paul Newman haciendo referencia a su esposa, Joanne Woodward.